宇宙船開発に捧げた技術者魂

アメリカ名門大学の宇宙航空学科を卒業後、同大物理研究所での勤務を経てＮＡＳＤＡ（現ＪＡＸＡ）に入社した植松洋彦。

最初に参加した実験棟モジュール製造のプロジェクトは、ようやく形になろうとしていた矢先、突然中止に……。

目標と行き場をなくし落胆する植松が、次に配属されたのは、宇宙ステーション補給機ＨＴＶ（H─Ⅱ Transfer Vehicle）の開発プロジェクトだった。ＨＴＶは国際宇宙ステーションへ食糧や衣類、各種実験装置などを送り届ける無人補給船。改良次第では有人化の可能性も秘めている。

数々のトラブルを乗り越え活躍するＨＴＶの姿に、植松はさらなる夢を描いている。

大きな挫折と大きな気づき

●最初のプロジェクトの挫折から、ようやく訪れた成功だったわけですね

植松「やっとつかんだ成功体験でしたね。そもそも最初に挫折を味わったその『セントリュージプロジェクト』は、アメリカのＩＳＳにおける実験モジュールを日本が製造して提供する代わりに、『きぼう日本実験棟』をスペースシャトルで打ち上げてもらうという契約だったんです。『きぼう』の開発で有人実験施設の開発ノウハウはすでにあったので、ＮＡＳＡからこういうものが欲しいという要求書に従って製造するわけです。『セントリフュージ』とは遠心分離機を意味していて、実験のために重力を制御する能力を持つ施設になる予定だったんです」

●どのくらいの段階まで進んでいたんですか？

植松「フライトモデルを作り始めている状況でした。それで急にプロジェクトがキャンセルになりました。８年ほど心血を注いできた仕事でした」

●なぜキャンセルに？

植松「単純にＮＡＳＡの予算の関係です。その頃、ＩＳＳ計画の大幅な見直しの最中でして、ＮＡＳＡの予算計画において『セントリフュージプロジェクト』のプライオリティが下がったのが理由です」

●８年もの歳月を費やしてきたプロジェクトですよね。どんな気持ちでしたか？

植松「それはもう泣きましたね。私はＮＡＳＤＡ時代に入社してからこのプロジェクトに携わってきて、結局最後はプロジェクトメンバーの中で、私が一番の古株になっていました。メンバーはみんな家族みたいなものでしたし、青臭く聞こえますが、命懸けで作ってきたんです。キャンセルになったといわれたときには、もうショックという言葉ではいい表せない状態でしたね。もう悔しいとか苦しいを通り越して、ただただダメージが大きかった。まぁそれ以来、ちょっと仕事に対する考え方が変わりましたけど」

●どんな変化があったんですか？

植松「まずは、それまで私のデスクにあった山のような書類を、次の日に全部捨てました。捨て過ぎて机の上がまっさらになってしまって」

●全部捨てたというのは？

植松「プロジェクトに関する資料を一切合切です。何だったんでしょうね？それまで背負ってきたものが多過ぎたので、とにかくそれを全部降ろそうと。精神的にも肉体的にも一旦降ろさなきゃ、次に進めないと思ったんでしょうね。それ以前の私は、『あれもこれも俺がやらなきゃ』と思い詰める傾向があったんですが、あの一件以来、『できることをできる範囲でやればいいんだ』と思えるようになりました」

●いい意味でこだわりがなくなったわけですね

植松「そうです。これまでは、自分がやらなくちゃという気負いが強過ぎて体調を崩したときもあったんですが、少し肩の力を抜いて、やれることをやればいいんだとスイッチが切り替わりました」

ＮＡＳＡが大嫌い

●挫折が大きな気づきにつながったんですね

植松「この経験は決して無駄ではなかったです。というか『絶対無駄にしまい』と思いました。実際に次に移ったＨＴＶのプロジェクトでも使えるような知見が多くありましたしね。ただ一番勉強になったのは、ＮＡＳＡとのつき合い方です。前のプロジェクトでは、ＮＡＳＡとの調整がものすごく大変だったので、そのＮＡＳＡとやり合えた経験は『もうこの先どこで何をやっても大丈夫だ』という自信につながりました。ＨＴＶの開発においても、ＮＡＳＡと調整する部分があったので、そこでその経験は生かされました。まぁでもあのキャンセルの一件で、ＮＡＳＡは大嫌いになってましたけどね（笑）。こんなこといったら怒られるかもしれないけど、私、大嫌いですＮＡＳＡ（笑）。たまに、ＮＡＳＡのエンジニア連中が来日したときなどに懇親会に誘われるんですが、絶対参加しませんね。もうＮＡＳＡと聞くだけで足が向かない。まぁ半分冗談ということで（笑）」

●ということは半分は本気（笑）

植松「実は筑波宇宙センターには、あのプロジェクトで製作段階だったモジュールが展示されています。その内部に設置する予定だった実験装置を入れるラックだけは、プロジェクトがキャンセルになったときにはほぼ完成していたので、せっかく作ったんだからということでＮＡＳＡに引き取ってもらっていました。ただそれもずっとＮＡＳＡでお蔵入りになっていたんですが、今になって結局もったいないから使おうということになり、実はその実験ラックが、この前ＨＴＶ７号機で打ち上げられて、今ＩＳＳで使われているんです」

●期せずして一矢報いた感じですね。ＨＴＶで打ち上げることになったのも何かの縁。幸せを運ぶ『こうのとり』という愛称ですから

植松「実はＨＴＶの開発に携わってきた現場の人間として、こんなこといったら怒られるかもしれないけど、正直いうと『こうのとり』という名前はですね……」

●公募で『こうのとり』と選ばれましたよね

植松「最初、個人的にはコテコテ過ぎるかなと思いましてね。『幸せを運ぶこうのとり』というイメージがちょっとね（笑）。私はどちらかというと、ＨＴＶはゴツゴツした感じの宇宙船ですから、もう少しカッコイイというか、力強いネーミングが好みだったんですよ。だから『こうのとり』に決まったと聞いたとき、最初は『え〜！』という気持ちで（笑）。でもこれが何年か経ってくると、不思議とその名前がしっくりくるようになって。『ＩＳＳに大切な物資を運ぶ宇宙を飛ぶこうのとり』ということでね。だから今は、とても気に入ってます」

宇宙開発の最終目標とは？

●宇宙開発の意義をどう考えていますか？

植松「やはり、宇宙開発という分野は、夢やロマンがあります。でも実はいたって現実的な仕事なんです。結論をいえば、最終的な目標は『人類移住計画』だと思っています。そういうとＳＦのような響きがありますが。でももし人類がこの太陽系の寿命より長く文明を持続させていくのなら、結果としてこの地球から太陽系外へと生存圏を広げる必要が出てくるのは明白です。壮大な話になりますが、今はその準備段階だと思います。その意味で、日々の宇宙開発におけるさまざまな進展は、小さな一歩に見えますが、人類にとって重要な一歩です。また、それほどはるか未来にまで話が飛ばなくても、隕石の落下やその他の要因で、いつ地球という星が生命の生存に適さない環境に変化するかは、誰も予測できません。ただ、いつかは予測できないけど、いつ起こってもおかしくないことだけはわかっています。

●確かに私たちは常にそのリスクにさらされていますね

植松宇宙開発の現場には、夢やロマンを求める以上に、人類がその種と文明を存続させていく上で、いたって現実的な意義と意味があるんです。我々はそのために必要な技術と知見を、現在もこれからも、確実に蓄積していかなければならないと考えています」

●その現場で今、植松さんはチーフエンジニアという後進を育てる立場でもありますが

植松「私はどちらかというと、ものすごく緩い上司でね。みんなを残して私は定時で帰りますというような（笑）。まぁそれでもいくつかアドバイスしていることはあります。これは、私が若い頃に先輩にいわれていたことでもありますが、『周りをよく観察しなさい』ということですね。例えば立場が分かれて議論になっているとき、まずはその間に立ってじっくりその話をよく聞けと。なぜこの人はこういう意見をいっていて、一方こちらでは、なぜそれに異を唱えているのか。自分の意見は後回しでいいから、周りの状況も含めてよく聞いて、よく見て、よく全体を把握しなさいということです。あとは若い人は放っておいても仕事するので、もうどんどん突っ走っていいからねと。もし間違った方向に行きそうになったら、そのときは首根っこ引っつかんで連れ戻すからと。止まれといわれるまで走り抜けということです。私もそういうスタイルでやってきたので」

●そんなふうに上司に言ってもらえるなら、何だか無性に走りたくなります（笑）

植松「今の現場でも私はほぼ周りに任せていますが、その代わり周りをよく観察して、ちょっとヤバそうだなと感じたときにだけ、少しいわせてもらうような感じです。でもみんな優秀なんで、あまりいうことないんですけどね（笑）」

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