火星サンプルリターン／『宇宙に命はあるのか〜人類が旅した一千億分の八〜』特別連載48

火星サンプルリターン／『宇宙に命はあるのか〜人類が旅した一千億分の八〜』特別連載48

2018.07.20

text by：編集部コルク

「私」はどこからきたのか？1969年7月20日。人類がはじめて月面を歩いてから50年。宇宙の謎はどこまで解き明かされたのでしょうか。本書は、NASAの中核研究機関・JPLジェット推進研究所で火星探査ロボット開発をリードしている著者による、宇宙探査の最前線。「悪魔」に魂を売った天才技術者。アポロ計画を陰から支えた無名の女性プログラマー。太陽系探査の驚くべき発見。そして、永遠の問い「我々はどこからきたのか」への答え──。宇宙開発最前線で活躍する著者だからこそ書けたイメジネーションあふれる渾身の書き下ろし！

『宇宙兄弟』の公式HPで連載をもち、監修協力を務め、NASAジェット推進研究所で技術開発に従事する研究者小野雅裕さんがひも解く、宇宙への旅。小野雅裕さんの書籍『宇宙に命はあるのか　─ 人類が旅した一千億分の八 ─』を特別公開します。

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これまで火星サンプルリターンの構想は何度も持ち上がっては予算不足で潰えて来たが、ついにＮＡＳＡはその一歩を踏み出した。その最大の目的は、火星に川が流れ湖に注いでいた約四十億年前の命の痕跡を探すことだ。

サンプルリターンといえば、日本の小惑星探査機「はやぶさ」を思い出す人も多いだろう。はやぶさが持ち帰った小惑星の砂は月以外の世界から人類が史上初めて持ち帰ったサンプルだった。はやぶさの功績はどんなに強調してもしすぎることはない。ＮＡＳＡ内でもHayabusaの名は非常によく知られている。

はやぶさは一台の探査機で地球・小惑星間を往復するミッションだった。火星は重力が大きいため、単一ミッションで行うには巨大な探査機が必要になってしまう。そこで、三つのミッションに分けて行う。

最初のミッションは2020年に打ち上げ予定のマーズ2020ローバーだ。過去の生命の痕跡を保存していると思われる場所まで走行し、ドリルで岩を削るなどしてサンプルを集め、試験管のようなチューブに密封する。30本から40本のサンプルを集めた後、ローバーはチューブを火星の地表に置いていく。大事なサンプルを置きっぱなしにして大丈夫かと思われるかもしれないが、それを盗むような輩はいなさそうだし（いたら面白いが）、雨も降らず、大気が薄いため風に持ち去られる心配もない。

次のミッションはオービターだ。はやぶさのようにイオンエンジンを搭載し、火星到着後は周回軌道で待機する。

最後のミッションは、ＭＡＶと呼ばれるハイブリッド・ロケットと、フェッチ・ローバーと呼ばれる小型ローバーをセットで火星に送り込む。着陸後、フェッチ・ローバーはサンプルが入ったチューブを回収しＭＡＶが待つ場所まで戻ってくる。サンプルはＭＡＶに移され、火星軌道に打ち上げられる。

火星軌道ではオービターが待ち構えている。サンプルがオービターに移された後、イオンエンジンが稼働し、地球への帰途につく。

この三つのミッションのうち、現在ＮＡＳＡが承認しているのは最初のマーズ2020ローバーだけだ。これが成功したら残りの二つも動き出すだろう。

（つづく）

＜以前の特別連載はこちら＞

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〈著者プロフィール〉

小野雅裕（おのまさひろ）

NASA の中核研究機関であるJPL（Jet Propulsion Laboratory＝ジェット推進研究所）で、火星探査ロボットの開発をリードしている気鋭の日本人。1982 年大阪生まれ、東京育ち。2005 年東京大学工学部航空宇宙工学科を卒業し、同年９月よりマサチューセッツ工科大学(MIT) に留学。2012 年に同航空宇宙工学科博士課程および技術政策プログラム修士課程修了。2012 年4 月より2013 年3 月まで、慶応義塾大学理工学部の助教として、学生を指導する傍ら、航空宇宙とスマートグリッドの制御を研究。2013 年5 月よりアメリカ航空宇宙局 (NASA) ジェット推進研究所（Jet Propulsion Laboratory）で勤務。2016年よりミーちゃんのパパ。主な著書は、『宇宙を目指して海を渡る』（東洋経済新報社）。現在は2020 年打ち上げ予定のNASA 火星探査計画『マーズ2020 ローバー』の自動運転ソフトウェアの開発に携わる他、将来の探査機の自律化に向けた様々な研究を行なっている。阪神ファン。好物はたくあん。

さらに詳しくは、小野雅裕さん公式HPまたは公式Twitterから。

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